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Fray Sulfato

El camaleón (Chamaeleo chamaeleon). ¿Cómo cambia de color?

¿Sabes cómo cambia de color un camaleón? ¿Que tenemos poblaciones estables en el sur de la Península Ibérica? Te voy a contar todos los secretos de esta especie tan increíble, así que sigue leyendo.

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Descripción física

Lo que tienen los camaleones es que como son tan diferentes a todo, cuando ves uno lo identificas al momento. Es un reptil diurno que puede tener multitud de colores, pero la base es verde. Las hembras son un poco más grandes que los machos y pueden llegar a medir hasta 30 cm, pero lo normal es encontrarlo más pequeños. Tienen el cuerpo aplanado lateralmente, justo al revés que las lagartijas (que tienen que meterse debajo de las piedras) y los ojos muy saltones. Además, pueden moverlos de forma independiente, así que con uno están mirando para Cuenca y con el otro, a Ferrorl. De esta forma escanean el medio que da gusto, pero eso sí, cuando quieren cazar, los 2 ojos miran a la presa.

Detrás del cuello tienen una placa ósea como protegiendo la nuca (la gorguera o yelmo) que parece la de un triceratops. La cola es prensil (se pueden agarrar con ella a las ramas) y suele ser un poco menos de la mitad del cuerpo del animal. Parece que tiene solo 2 dedos en cada pata, uno en frente del otro (como una pinza), pero si nos acercamos vemos que son 5, pero están fusionados, habiendo 2 en un lado y 3 en el otro. Así se pueden agarrar a las ramas firmemente, ya que son arborícolas.

Alimentación y caza

Son carnívoros y se alimentan principalmente de insectos, aunque pueden pillar otros artrópodos. Si el camaleón es especialmente grande, no le va a decir que no a una lagartija o a un pollo recién nacido. Verlos cazando es un espectáculo. Tienen una lengua tan larga como todo su cuerpo y la mantienen plegada en la parte inferior de la boca. La parte anterior es pegajosa y en forma de maza y cuando detectan una presa y tienen el blanco fijado… zasca. Lanzan la lengua a toda velocidad, desplegándola con una precisión alucinante y posteriormente la retraen llevándose a la boca a su presa. A estas lenguas se les llama protráctiles.

camaleón común chamaeleo chamaeleon
Camaleón común (Chamaeleo chamaeleon)

¿Y cómo hacen para acertar con la lengua? Pues su cristalino es un poco diferente al nuestro y en vez de concentrar la luz, la dispersa. Con esto lo que se consigue es que la imagen se vea más grande, algo así como hacer zoom con una cámara. Al ser más grande se puede enfocar mucho mejor. Para calcular distancias, tienen la capacidad de amoldar su cristalino, haciendo que sea más grueso o más plano. Nosotros lo hacemos usando gafas.

Es un animal que caza al acecho, buscando la sorpresa. Puede permanecer inmóvil mucho tiempo y cuando se acerca a su presa, lo hace con un movimiento lento muy característico de vaivén, como si fuera una hoja mecida por el viento. Cuando huyen, sorprende la velocidad que pueden llegar a coger, aunque no es un animal rápido.

Reproducción

Los camaleones son ovíparos (ponen huevos) y su época de celo es en verano (entre junio y septiembre). Las hembras más grandes son las que se aparean más fácilmente y durante la cópula, los machos suelen morderlas para sujetarlas. Una vez que está fecundada, cambia su coloración para indicar a los demás machos que la dejen en paz, que no hay nada más que hacer y si alguno se acerca se lleva un buen mordisco (¿será una venganza? jejeje). Cada hembra pone entre 6 y 40 huevos y los entierra en el suelo. La eclosión se produce entre 10 y 12 meses después y saldrán camaleoncitos perfectamente formados y dispuestos a buscarse la vida.
Durante la época reproductiva los machos son muy agresivos y territoriales y se pueden llegar a ver peleas bastante duras entre ellos.

Camaleón común, detalle de los ojos independientes
Camaleón común, detalle de los ojos independientes

Amenazas y depredadores

Tiene algunos depredadores, aunque no muchos. Los cernícalos (Falco sp.) pueden cazarlos, así como algunos roedores grandes como las ratas. Hay un par de serpientes que sí que se ha visto que pueden incluir en su dieta algún camaleón, aunque no es lo habitual. Se trata de la culebra bastarda (Malpolon monpessulanus) y la culebra de herradura (Hemorrhois hippocrepis). Otro depredador que no debería de aparecer en la lista y que causa bastantes muertes es el gato doméstico. Por ello aprovecho para recordaros que si tenéis gatos en casa, no los dejéis salir a la calle. Necesitan cazar aunque estén bien alimentados y son grandísimos depredadores.

A parte de todo esto están perdiendo su hábitat por la construcción en las zonas de costa, lo que afecta en gran medida a sus poblaciones. Además, la época de verano coincide con la mayor afluencia de turistas a las zonas donde habitan. Son animales extraordinarios y fáciles de capturar (aunque cuesta verlos), por lo que mucha gente se los lleva a su casa como «mascota» o los suelta en su pueblo. La gran mayoría mueren al hacer esto, así que por favor, no cojas ningún animal de la naturaleza para llevarlo a tu casa.

Hábitat y distribución

Distribución

No se sabe si el camaleón llegó a la Península Ibérica de forma natural o por el hombre. Las 161 especies de camaleones que se conocen en la actualidad son Africanas o de Oriente Medio, pero una de ellas, el camaleón común, ha sido capaz de naturalizarse en algunos países mediterráneos. En La Axarquía (Málaga) se han encontrado restos de camaleones con 5.000 años de antigüedad y es la población más antigua y estable hasta la fecha. ¿Llegaron allí de forma natural o los llevamos los pueblos que mercadeaban con África a modo de mascotas? Pues de momento no lo sabemos, pero lo que sí sabemos es que las demás poblaciones han sido introducidas por el hombre.

Actualmente se pueden encontrar en el Algarve portugués, Huelva, Sevilla, Cádiz, Málaga, Córdoba, Granada y Almería. De todos estos sitios, las poblaciones estables (con más de 70 años) son las del Portugal, Huelva, Cádiz y Málaga. El resto se han producido porque la gente los coge, se los lleva y los suelta en otros sitios y esto, además de ser una barrabasada, está prohibidísimo. Por cierto, no se trata de una especie invasora, a pesar de ser alóctona. Se ha naturalizado sin ningún problema, no afecta a otras especies autóctonas y se ha encontrado con depredadores naturales, por lo que no es un problema y se debe respetar y proteger, ya que es una verdadera joya.

Detalle de cola prensil y dedos de camaleón común
Detalle de cola prensil y dedos de camaleón común

Hábitat

Los camaleones son como los guiris y es que les encanta el calor y la playa. Son reptiles muy termófilos y se suelen encontrar en zonas de costa, aunque hay poblaciones hasta los 900 metros sobre el nivel del mar. Debido a que son arborícolas, vamos a verlos muy poco por el suelo; las hembras haciendo los nidos y poco más, así que hay que buscarlos en zonas de arbustos y árboles, siendo sus favoritos los pinos piñoneros (Pinus pinea) y las retamas blancas (Retama monosperma). También te los puedes encontrar en huertos y jardines, aunque no son de acercarse mucho a los humanos. Esto no quiere decir que no los puedas encontrar en vegetación diferente, pero esta es la más habitual.

Comportamiento

Camaleón común de frente
Camaleón común de frente

¿Cómo cambia de color un camaleón?

Eso de que pueden cambiar de color en función de lo que les rodea no es cierto, o al menos no del todo. Aunque hay especies que sí son capaces de mimetizarse a niveles increíbles con el entorno cuando hay un depredador cerca, lo normal es que tengan tonos verdes. Los cambios de color tienen que ver más con las emociones. Los colores serán diferentes si quieren aparearse, si hay otro camaleón cerca y quieren expulsarlo de su territorio o si quieren expresar superioridad ante un congénere al que han vencido en una pelea. Pero, ¿cómo hacen para cambiar de color? Pues el secreto está en diferentes tipos de cromatóforos.

Cromatóforos

Los cromatóforos son un tipo de célula especial que tiene pigmentos. En el caso de los camaleones son pigmentos de color amarillo y rojo (aunque también ha melanóforos que dan color negro). Como ves no hay pigmentos verdes, así que ¿por qué los vemos verdes? Pues antes de contarte eso tengo que comentarte otras cosillas, así que sigue leyendo.

Estos cromatóforos pueden concentrar o dispersar los pigmentos, haciendo que la célula se vea amarilla, roja, naranja o cualquier combinación de estos colores. A esto se le llama coloración pigmentaria, que es la más habitual en el mundo animal. Un ejemplo es el color de la piel de los humanos, que serás más oscura o clara en función de la cantidad de melanina que contenga, o el color rosa de los flamencos. Hasta hace poco se pensaba que todo dependía de los cromatóforos, pero al descubrir que no hay pigmentos verdes se pusieron a investigar y encontraron otras células. Los iridióforos.

Camaleón común camuflado con el entorno
Camaleón común camuflado con el entorno

Iridióforos

Los iridióforos son un tipo de cromatóforos que no tienen pigmentos, sino que tienen multitud de nano cristales en el interior de la célula y que pueden reorganizar a voluntad. Esos cristales se van a acercar o alejar y en función de la distancia entre ellos reflejarán unas longitudes de onda u otras (aquí te explico la reflexión de la luz). Cuando los cristales están muy juntos absorben todas las longitudes de onda menos la del azul, que es la que reflejan. A medida que se van separando van reflejando otras longitudes de onda diferentes (verde, amarillo y rojo). A esto se le llama coloración estructural y es la misma que tienen las mariposas y los escarabajos.

Organización estructural

Entonces, para entender como funciona la coloración de los camaleones hay que tener en cuenta aspectos físicos y aspectos biológicos. La piel de estos reptiles tiene 3 capas. La superior está formada por los cromatóforos amarillos y rojos. La intermedia tiene los iridióforos y los melanóforos y por último disponen de unos iridióforos con cristales muy grandes y desorganizados. Estos se encargan de manejar la radiación infrarroja y les puede servir para dispersar calor, ya que viven en zonas muy cálidas. Puede ser una de las razones por las que soportan tan bien altas temperaturas, mientras otros reptiles tienen que buscar la sombra para no achicharrarse.

Entonces tenemos una primera capa amarilla y debajo una azul (que es el color que se refleja en estado de reposo), así que amarillo y azul se convierten en VERDE. Manejando a voluntad estos 3 tipos de células pueden conseguir una gama de más de un centenar de colores, e incluso que diferentes partes del cuerpo tengan diferentes colores de forma simultánea. ¡Menuda virguería!